Палеонтологи под руководством профессора Национального университета Тайваня (Китай) Лудфига Лёвемарка проводили раскопки на северо-восточном побережье Тайваня. Около 5-10 млн лет назад эта часть острова находилась на дне Тихого океана. Поэтому ученые искали в местных осадочных породах следы древней флоры и фауны времен миоцена (23,0 – 5,3 млн лет назад).
В породах, которые сформировались в самом начале миоцена, примерно 22-20 млн лет назад, ученые обнаружили несколько сот узких тоннелей. В среднем их длина доходила до двух метров, а ширина – примерно до трх сантиметров. Все подобные структуры имели характерную L-образную форму и были заполнены пескоподобным материалом, который по цвету и составу отличался от окружающих пород.
Исследователи изучили структуру этих тоннелей и реконструировали их форму с помощью компьютерного моделирования. Анализ показал, что скорее всего это логова крупных многощетинковых червей, которые были похожи на современных Eunice aphroditois.
Многощетинковые черви – одни из самых активных и заметных жителей морского дна. Как правило, это хищники, они нападают на жертв из засады, зарываясь в грунте, или же активно преследуют ее. Первые представители этого класса появились на Земле более 500 млн лет назад. Eunice aphroditois – одни из самых крупных многощетинковых червей. Они обитают на дне Атлантического и Индийского океанов, в длину могут достигать трех метров, в толщину – примерно двух сантиметров.
"Как и их современные родичи, эти древние черви прятались в норах, а когда рядом со входом проплывала рыба, резко вылезали из них, хватали добычу мощными челюстями и затаскивали ее в свое логово. Следы подобной охоты сохранились в характерных перообразных отложениях из песка у выхода из норы", – пишут исследователи.
Одним из аргументов в пользу предположения ученых было то, что в стенках тоннелей оказалось необычно много соединений железа. Дело в том, что для облегчения движения по подобным туннелям современные многощетинковые черви выделяют слизь, в которой содержится большое количество железа. Кроме того, вход в древние тоннели покрывали узоры, похожие на перья птиц. Аналогичные узоры оставляют у своих нор современные Eunice aphroditois.
Ученые надеются, что в ходе дальнейшего изучения миоценовых отложений у берегов Тайваня они смогут найти окаменелые остатки червей, которые выкопали эти норы. Это поможет понять, какого размера они были и в какую сторону двигалась эволюция их современных потомков, подытожили исследователи.
