В ходе эксперимента ученые попросили трехлетних и пятилетних детей сыграть в игру, где требовалось угадывать ответ. Если ребенок называл верное слово, его хвалили либо за сообразительность (используя при этом, например, фразу «Ты такой умный»), либо за хорошо проделанную работу («В этот раз ты отлично справился с заданием»). После похвалы дети продолжали играть. Спустя некоторое время исследователи вышли из комнаты, предварительно попросив детей не жульничать и не смотреть ответы. Их поведение контролировалось с помощью скрытой камеры.
Несмотря на тонкую грань между двумя формами одобрения, оказалось, что дети, которых называли умными, были более склонны поступать нечестно, чем те, которых хвалили за их усилия. Результаты были аналогичными для обеих возрастных групп.
В другом эксперименте ученые сказали каждому ребенку, что его считают умным. Эта информация также повлияла на склонность ребенка обманывать. Авторы работы считают, что если родители или учителя хвалят способность ребенка к чему-либо, то ребенок понимает это как устойчивую черту и чувствует необходимость соответствовать чужим ожиданиям постоянно, а значит, это побуждает ребенка не всегда вести себя честно.